維珍銀河再次啟動火箭飛船太空試飛，達到它的最高高度
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維珍銀河（Virgin Galactic）繼去年 12 月首次航天試飛成功後，上週五（當地時間 2 月 22 日）第二次把同一艘火箭飛船發射至大氣層的邊緣。與上一次相比，這次飛船飛得更高、更快；搭載的試飛人員也由去年的兩名增至三名。
新一輪太空競賽正在上演：為那些負擔得起票價的普通人提供飛出地球大氣層的機會。此次飛行，標誌著維珍銀河在該競賽中又前向邁進了一步。
這是該公司的第 5 次超音速動力試飛，從美國加利福尼亞州莫哈韋沙漠（Mojave Desert）上的跑道起飛後，飛行高度達到將近 90 千米，之後安全返回起飛地。宇航員指導員和微重力研究專家貝斯·摩西（Beth Moses）坐在機艙內，她是公司的首名太空試飛乘客。
名為“VSS Unity”的太空船 2 號（SpaceShipTwo）是一艘亞軌道太空飛機，由火箭燃料推進。當地時間剛過早上 8 點，VSS Unity 便起飛了。它搭載在更大的母艦下方，在空中飛行將近 1 小時後，與母艦分離。接下來，VSS Unity 點燃火箭，推進飛船繼續升空，把艙內的 3 名試飛人員帶入黑暗的宇宙。
9 點前，在火箭發動機短暫關閉時，VSS Unity 達到了 3 馬赫的飛行速度（即音速的 3 倍）。接著飛船靠慣性繼續向上飛行，最終達到了 89.9 千米的海拔高度。返回時，飛船的兩個尾翼展開，旋轉成“羽毛”狀，以製造空氣阻力，使機身能緩慢地降落回大氣，最後滑向跑道。
維珍銀河的首席執行官喬治·T·懷特賽德（George T. Whitesides）稱，本次飛行的研究重點不僅包括飛船航線設計得是否合理，還關注乘客體驗是否舒適。
懷特賽德指出，飛船一直保持平穩飛行。他還稱讚道：“飛行員做得很好。”
此次飛行讓理查德·布蘭森（Richard Branson）大獲成功；布蘭森是英國億萬富翁，在 2004 年創立了維珍銀河。其他為私人航天飛行項目提供資金支持的億萬富翁有：SpaceX 的經營者埃隆·馬斯克（Elon Musk）以及 藍色起源（Blue Origin）的幕後老闆傑夫·貝佐斯（Jeff Bezos）。
布蘭森在上週五的聲明中稱：“貝斯今天的試飛讓我們確信，客戶的太空之旅無疑會跟飛船本身一樣完美無缺。因此，公司上下充滿期待和激動的情緒，大家都盼望著親自體驗太空旅行。”
摩西的工作是評估乘客太空旅行時的機艙體驗。她對光線、溫度以及失重情況下太空漂移的感覺進行了觀察。在飛行後的採訪中，她說這是一次舒適的飛行，窗外的景色也很壯美。
摩西稱：“太空一片遼闊，神奇而寧靜；這是常人難以想象的。從太空俯瞰地球，清晰而明亮，覆蓋著迷人的藍色太平洋，山頂上可見皚皚白雪。”
喬納森·麥克道爾（Jonathan McDowell）是美國哈佛－史密森天體物理學中心（Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics）的天體物理學家。麥克道爾指出，類似於維珍銀河的風險項目不是用來推進科研的，而是用於考察旅遊業極限的；但該公司的飛船仍可作微重力測試或設備檢查之用。
麥克道爾稱：“不過在現階段，從科學家的角度看，它的飛船相當於我們所說的探空火箭（sounding rocket）。我們從 1940 年代起就一直從事這方面的研究。”
美國國家航空航天局（NASA）從 1945 年起開始發射探空火箭，這是一種飛往高空大氣層的運載工具，用於數據蒐集和儀器測試。對於更加先進的太空之旅而言，探空火箭是重要的先驅者。
NASA 沒有通過其飛行機會（Flight Opportunities）項目參與週五的飛行；該項目為維珍銀河提供了太空旅行期間在 VSS Unity 內從事研究的資金。
VSS Unity 搭載的 3 名人員包括：兩名飛行員戴維·麥凱（David Mackay）和邁克爾·馬蘇奇（Michael Masucci）以及乘客摩西。此次飛行成為了他們人生中的高光時刻。
在試飛後的採訪中，麥凱稱，一旦飛出大氣層，天空變黑的速度出奇地快；馬蘇奇說，當一輪耀眼的明月出現在他眼前時，他感到十分驚訝。兩名飛行員稱，這是一次美妙的飛行，一點也不可怕。
“如果你做好充分的準備，你就不會感到害怕了，”麥凱說道。
不過，維珍銀河是否真正把人類送入了太空這點還存在爭議。在去年和今年的兩次太空之旅中（上一次的飛行高度為 82.7 千米），VSS Unity 的飛行高度均高於美國聯邦航空局（Federal Aviation Administration）確定的太空起點標準，但低於卡門線（Kármán Line）；卡門線海拔約 99.8 千米，是公認的地球與太空的分界線。
不論以任何標準來看，VSS Unity 已經飛得足夠高；當飛船抵達大氣層的邊緣時，飛行員可以看到頭頂上黑暗的天空和腳下藍褐色的地球。（麥克道爾博士對卡門線持懷疑態度。他的觀點是：VSS Unity 最近兩次太空之旅真的到達了太空，這種說法是合理的。）
VSS Unity 是維珍銀河首次抵達太空的飛船，但它不是首次到達那裡的私人飛船。早在約 15 年前，Mojave Aerospace Ventures 的飛船就已抵達太空，當時的飛行高度為 112.2 千米。後來，維珍銀河的創始人布蘭森獲得了該公司的技術許可。
在那個年代，有人預測 Mojave Aerospace Ventures 的飛行標誌著商業載人航天新時代黎明的到來。但隨著時間的推移，人們的熱情逐漸減退。一些非宇航員得到了飛往國際空間站的機會，但商業載人航天卻沒有取得任何成果。隨後又遭遇了悲慘的挫折：2014 年，上一艘太空船 2 號在試飛時墜毀。調查人員稱，一名飛行員（在返回時）提前打開了尾翼上的鎖定裝置，造成太空船解體，不幸遇難。
維珍銀河計劃繼續試飛，以提高飛船的安全性、提升飛行高度並增加載重量。儘管目前還不確定政策是否允許普通人搭乘飛船暢遊太空，但公司已經售出了 600 多張飛船票。
懷特賽德指出：“不出 10 年，太空旅行定能實現。我們真的已經離成功很近了。”
翻譯：熊貓譯社 夏晴
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