別擔心冥王星，新視野號帶著照相機去給你量腰圍了

冥王星和那顆和它體量差不多的衛星卡戎（Charon），對其它飛近它們的物質造成的雙重引力場，是宇宙中最有意思的現象之一。上個月《自然》雜誌上發表的一篇研究說，冥王星和卡戎就像是啞鈴兩端的重物，這種奇怪的引力造成所有在其場力範圍內的衛星都在被不斷翻炒。

冥王星和卡戎的大小對比

這同時也是造成冥王星在 9 年前被降級的其中一個原因：衛星個頭這麼大，拽得冥王星直晃悠，它還能算行星嗎？

NASA 的探測器新視野號在今天將會飛過距離冥王星最近的觀測點，這是有史以來最接近真相的觀察者。

10 年

如果說新視野號是人類探索太空以來最有想象力的一次遠征，知道它計劃的人不會覺得評價過分。2006 年 1 月，美國宇航局（NASA）在佛羅里達卡納維拉爾角空軍基地發射的新視野號，是至今為止發射速度最快的航天器。當年 6 月，它迅速飛掠過火星，傳回了第一張觀測照片。

2007 年 1 月新視野號拍攝到的木星上火山爆發的畫面

2007 年 1 月，它滑過木星引力場邊緣，在四個月的時間裡一邊對木星進行觀測，一邊藉助木星強大的重力進行二次加速，隨後一路向冥王星狂奔而去。為了節省能量，新視野號在離開木星後不久就進入了休眠，其間它陸續飛越了小行星帶、土星、天王星、海王星的軌道。

新視野號到目前為止的飛行軌跡

去年年底 NASA 喚醒了休眠了 7 年的新視野號，開始準備這次遠征中最重要的任務之一——觀測冥王星。這次觀測將會以超近距離掠過冥王星，記錄卡戎和冥王星間奇怪的引力作用，同時傳輸圖像信息回來進行測量。

1.25 萬公里

直徑 2370 千米

新視野號已經解決了有關冥王星最重要的一個謎題——它的大小。

2006 年 8 月，冥王星從九大行星中被除名。原因就是因為觀測表明它的體積可能比矮行星鬩神星（Eris）還小，因此只能算是矮行星而非行星。

NASA 昨天晚上公佈的數據顯示，冥王星的直徑為 2370 千米，要比鬩神星稍大一點。也就是說最後一次驅逐它時對它體積的估算其實是錯誤的。

這次遠征也許會解釋“冥王星究竟是不是行星”這個問題。因為科學家一直猜測，在更廣闊的太空裡可能有成千上萬個冥王星這樣的天體。

LORRI 相機和 Twitter 機器人賬號

新視野號一路飛一路拍，它使用的長距離探測成像儀 LORRI，精度大概是 100*100 米，相當於 1 個足球場的大小。

NASA 還給它設置了一個 Twitter 自動賬號。每次它傳回的照片，經過處理後就由這個賬號自動發佈出去。

至今這個機器人已經發布了 601 張照片。從 6 月份開始活躍地上傳冥王星及它的衛星的照片。

從 6 月 13 日 - 7 月 12 日，新視野號靠近冥王星的過程

7 月 7 日的照片記錄了冥王星身上著名的“鯨斑”

7 月 12 號更新的最後一張照片

還帶了一些奇奇怪怪的東西

這次空間旅行還不忘帶上一些小玩意，大概是用來祈禱好運和做紀念。

這包括一小把天文學家 Clyde Tombaugh 的骨灰，他在 1930 年首次發現了冥王星。兩把美國國旗，兩枚美國貨幣，一張刻錄了 40 萬多個支持者簽名的 CD 光盤，一張刻錄了新視野計劃團隊成員照片的光盤。還有一張 1991 年的郵票，上面寫著“冥王星，未探索”。

1KB 每秒

太空中沒有無線網絡，那些不斷傳回的圖像數據，究竟是怎樣、以什麼速度傳回地球的呢？

數據信號通過無線電波傳輸回地球，由於眾所周知的距離問題，這些信號在發出 4.5 小時之後才能到達地球。不過不管怎麼樣，它還是傳回來了，但是下載速度慢得驚人，只有 1KB 每秒。也就是說如果要完整地下載一幅 1024 像素的圖像，需要 42 小時。比互聯網產生最初的下載速度還要慢。

這也是為什麼新視野號今晚 7 點就會掠過冥王星，週四 NASA 才會公佈它拍到的照片。

2038 年

在結束非常重要的冥王星觀測任務之後，新視野號的下一個目標是去探索海王星軌道以外的古柏帶（Kuiper belt）。那是一個神秘的圓盤狀區域，天體密佈的狀態讓你以為它是另外一個小行星帶，但是很多證據表明，這裡的天體可能要比小行星大得多。

哈勃天文望遠鏡在古柏帶上找到的潛在探索目標 Eris、Makemake 和 Haumea

只要不在古柏帶遭遇意外，也不耗盡能量，新視野號將一直向遠離太陽的方向飛行。到 2038 年，新視野號將到達太陽系的邊緣，如果那時這些已經老舊的設備還能用，它將在那裡回望整個太陽系。

題圖來自：NASA