載人飛船墜毀後，私人航天公司為什麼不心疼？

上週五，維珍銀河飛船從加州莫哈維航天發射場發射，進行又一次試飛。在預備點火將載人飛船“太空船 2 號”送入到亞軌道的時候，火箭引擎爆炸，從 5 萬英尺高空墜落加州沙漠。飛船副駕駛員 Michael Alsbury 沒有成功打開降落傘，遺體在飛船殘骸附近被發現，機長 Peter Siebold 在 25 英里外被發現，目前已經能與家人和醫生對話。

儘管這是“太空船 2 號”載人飛船第 55 次飛行，第 35 次脫離母船“白騎士 2 號”運載飛機獨自完成任務，但也僅僅是它第 4 次點燃飛船上攜帶的火箭，預備進入亞軌道航行。

調查將持續一年

按照原定計劃，週五測試的“太空船 2 號”載人飛船應該在脫離母船“白騎士 2 號”後點燃引擎，在高空中垂直推進，進入預定太空軌道。10 點 10 分報告顯示“太空船 2 號”完成與母船的分離，10 點 12 分地面控制中心接到“飛船嚴重故障”的警告。

維珍銀河飛船的飛行控制系統並不如一架普通客機。它沒有自動巡航功能，由於不攜帶燃料，也沒有降落時拉起飛船重新降落的機會。這對飛行員的飛行技術要求十分高，此前駕駛“太空船 1 號”的 Mike Melvill 和 Brian Binnie 一個是前宇航員，另一個是經驗豐富的海軍飛行官。

這並不意味著它作為一臺太空飛行器顯得有點寒磣。複雜零件越少就越少出錯，這是一個合理的規避風險的方式，但是可惜沒能阻止這次事故。

按照慣例，事故原因調查將持續一年，前期調查和修復將會在本週結束。

由於這是一次嚴密監控的測試飛行，“太空船 2 號”搭載了 6 部攝像機，調查組將會在散佈 5 英里的殘骸中搜尋和恢復這些設備。調查的重點很可能集中在“太空船 2 號”的火箭上，這是爆炸發生的地方。據報道，火箭使用了一種新型的塑料燃料，來代替原來的橡膠燃料。CNN 主持人 Joel Glenn 在節目中稱，火箭引擎在點火後燃燒了 2 秒後熄火，在重新點燃時發生了爆炸。

儘管之前對橡膠燃料的試飛已經有數百次，此次還是第一次在試飛中使用這種塑料燃料。

最新的消息，有調查人員透露，飛船副駕駛員可能存在的誤操作已經引起調查組的關注，由於他提前收起了飛船尾翼，可能造成了尾翼的損壞。

富翁旅行還會繼續

在私人航天領域，維珍銀河（Virgin Galactic）是一家不可忽視的參與者，它與英國第二大航空公司維珍航空公司同屬於維珍集團（Virgin Group），專門經營私人太空旅行。

在維珍登記的有 625 名富翁願意花費最高 25 萬美金的價格進行太空旅行，在 2008 年漲價之前，這一旅行的價格是 20 萬美金。

事實上，亞軌道旅行的線路是一個拋物線，富翁們只能在失重狀態下停留 4-6 分鐘，享受從黑暗的太空俯瞰地球，隨後就會進入下落階段。除了位於加州的莫哈維航空港，維珍銀河還計劃在瑞典的基律納航天發射場發射“太空船 2 號”，那裡接近北極圈可以欣賞到極光。維珍銀河原本計劃 2008 年開始送旅行團進入太空，但是持續的反覆測試使得公司最終將此計劃推延至 2015 年。

這次事故後，正在展開調查的美國聯邦航空管理局（FAA）和美國運輸安全委員會（NTSB）並沒有限制維珍銀河在調查期間繼續進行測試。

維珍集團老闆 Richard Bransan 在墜毀後召開的新聞發佈會中表示，目前第二艘飛船正在建造中。幾個月後可以恢復測試，明年將依然推進太空旅行的計劃。

除維珍銀河以外，另外還有 5 家公司對亞軌道航行有興趣，XCOR, Armadillo Aerospace, 空客公司,Amazon CEO 貝索斯創立的 Blue Origin 和 專注於非載人亞軌道飛行的 Masten Space Systems 。Blue Origin 在 2011 年 9 月發生一次火箭墜毀事故之後，暫時擱置了載人飛行的計劃，轉向火箭引擎生產。

這次事故可能會讓等候名單上的富翁變少，但是私人航天公司有別的事可做。

擋不住的私人航天

私人航天公司的野心不會滿足於讓富翁們看一眼太空。2004 年，第一筆100 萬美元的 Ansari X 獎金被微軟創始人 Paul Allen 聯合創立的 Scaled Composites 領走，美國政府獎勵它第一家載人進入太空的私人航天公司。

同一年維珍銀河公司剛剛成立，4 年之後才發射成功第一艘飛船，目前的“太空船 2 號”飛船就是由 Scaled Composites 製造，Sierra Nevada 公司提供引擎。

政府一直在鼓勵更多的私人承包商參與航天工業，以降低由國家財政出資的航天計劃的高昂成本。私人公司總是把錢用得更有效率一些。

2013 年 NASA 提供 10 億美元訂單，被 Sierra Nevada 、Space X和波音公司共同獲得。它們的任務是為 NASA 運送物資和宇航員到國際空間站。其中波音公司獲得 4.6 億美元，Space X 獲得 4.4 億美元，Sierra Nevada 為 2.13 億美元。

之前 NASA 一直依賴俄羅斯的飛船向空間站運送宇航員，併為每個座位支付 6500 萬美元。

去年 7 月，由硅谷傳奇人物 Elon Musk 在 2002 年創辦 Space X 進行了公開的蚱蜢火箭試飛，這一可以重複使用的運載火箭，除了懸停技術以外，還展示了出色的橫向偏移技術和精確地著陸能力。儘管火箭垂直升空和飛行，在上升了 250 米後，蚱蜢火箭橫向偏移了100 米，並最終落回發射點。

Space X 現在的主要業務不僅是生產可以重複使用的運載火箭，承包航天運輸的業務，還是火箭引擎的製造商，像 Scaled Composites 一樣出售核心硬件，贏取更大的市場。

題圖來自：Huffington Post